自動機械表原理就需要了解其自動機構，自動機構由重錘(自動擺陀)擺動，通過自動上條輪系和原動系相聯而實現自動上條這一特殊功能。

約在1920年在英國，制表匠約翰霍華發明制造出了現代自動機械表的原形，該自動機械表原理為自動機械表業的發展奠定了基礎。但是他并不是制造自動機械表的人。早在1770年曾有瑞士人，路易伯勒雷制作出早的自動掛表。由于手工制作，數量極少，在舊貨市場上難以見到。因為它是現代自動機械表的前身和發源地。由此瑞士的制表業也因此名氣大作。

自動機械表原理半自動和全自動的區別：自動機械表表的驅動件自重錘(即自動擺陀)，通過一組自動輪系為自動上條的傳動系，經手臂擺動自動上發條。由于自動手表所采用的重錘和自動上條系的工作狀態不同，可將自動機械表表的結構區分為以下四種類型：

1.擺動式單向上條;

2.擺動式雙向上條;

3. 旋轉式單向上條動，

4.旋轉式雙向上條;

擺動式自動重錘只能在表機中作120°左右的擺動，為半自動。旋轉式自動重錘在表機中能做360°旋轉運,稱全自動，這就是半自動和全自動機械表原理。

在早期的自動機械表表中也曾生產過自動重錘在表心上兩條凹槽內作直線往復運動，這種自動機構稱抽斗自動;因其上條效果差，早被淘汰。但也因其產量有限，很具收藏價值。

部分自動機械表表在表盤上有一指針，顯示自動上條的存量，可以判斷對自動上條的可靠性。由于機構復雜，需要有14個零件組成，所以采用這類機構的自動手表不多。