虛擬運營商(在我國學名為“移動通信轉售企業”)不擁有自己的蜂窩網和主干網,靠租賃大運營商(既有的移動網絡運營商即MNO,國內的是三大運營商)的上述網絡來運行,其信號水平和其租賃的大運營商應是同等的。然而,大運營商有權優先保證自身用戶的使用,因此虛商用戶可能出現電話接通更慢、移動數據被限速等情況。
虛擬運營商的SIM卡分為兩種,其中一種的MCC/MNC和大運營商網絡的PLMN完全一樣如聯通的46001(主要是170號段),而另一種則使用大運營商的保留MCC/MNC如聯通的46009(主要是171號段)。前者使用起來和普通大運營商的卡幾乎完全一樣;至于后者,由于MNC和實際注冊的網絡的PLMN不同,如果手機固件既不能識別大運營商的保留PLMN也不能讀取USIM卡中PLMN映射信息(對于聯通而言,2012年之前的大多數手機都不能識別46009),注冊后手機就可能將當前服務狀態誤判為異網漫游中而進入國際漫游狀態,一些功能可能受到限制。
虛擬運營商的SMS與MMS功能依賴于其租賃的大運營商,在我國,170/171卡的SMSC設置與其租賃的大運營商相應歸屬地的相同,MMS APN設置與其租賃的大運營商相同。由前文所述,我國的虛擬運營商暫時還沒有使用自己的移動數據APN的,因此在使用移動數據時,APN需要設置成與大運營商相同的。
大運營商的11位手機號碼歸屬地規則是比較簡單的。前三位數字是號段,可以確定其運營商;之后四位數字則可以確定其歸屬地(可以精確到地級市以下)。但是,170/171號段的歸屬地規則完全不同。在這兩個號段中,前三位數字沒有特殊意義,號碼的三個要素(大運營商、轉售商、歸屬地)全部通過第四至第七位的四個數字來表示。這和大運營商號碼的歸屬地判別規則完全不同,而且更加復雜,很多手機自帶的歸屬地查詢功能根本沒有170/171號段的數據,只有規模非常大的手機歸屬地數據庫才會收錄。甚至,連部分地區的固話系統都無法確定170/171號碼的歸屬地,號碼前不加0撥外地大運營商手機號碼會是空號或語音提示要求加撥0,但撥任何170/171號碼都能直接撥出。由于絕大多數170/171號碼都是全國無長途無漫游的,這對這些號碼本身的使用影響不大;然而,對于接電話的人來說,無法顯示歸屬地的號碼會令人不安。